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Delta Air Lines sind auch 2011 nach American Airlines mit Abstand der zweitgrößte Betreiber der MD-80. Von den einst 120 an Delta gelieferten MD-88 stehen weiterhin 117 Flugzeuge im Einsatz und viele Indizien sprechen dafür, dass dieser Flugzeugtyp auch in den nächsten Jahren eine tragende Rolle im Kurzstreckenverkehr spielen wird. Die MD-88-Flotte hat mittlerweile ein Durchschnittsalter von knapp über 20 Jahren erreicht.

Erfreulich ist, dass der CEO Richard Anderson im Jahr 2010 die MD-88-Flotte weiterhin positiv bewertete und dies trotz höherer Betriebskosten im Vergleich zur Boeing 737-800 aufgrund des höheren Kerosinverbrauchs. 

Im Jahr 2011 begannen Delta Air Lines eine kabinenseitige Umrüstung ihrer MD-88-Flotte unter der Codebezeichnung "M8R". Bis April 2011 sollen 13 der 117 MD-88 eine neue Kabinenkonfiguration mit 149 Sitzplätzen erhalten haben. Die neue Konfiguration beinhaltet eine First Class mit 16 Sitzplätzen und 133 Sitzplätze in der Hauptkabine. In der neuen Version sind somit sieben zusätzliche Sitzplätze gegenüber der langjährig verwendeten Variante F14Y128 (mit dem Code "M88") vorgesehen. Die Erhöhung der Sitzplatzkapazität erfolgt bei gleichzeitiger Änderung der Serviceeinrichtungen. Eine hintere Bordküche ist in Zukunft nicht mehr vorhanden, die vordere Bordküche bietet aufgewertet auch die Möglichkeit für die Zubereitung von warmen Speisen. Die First Class erhält neue Sitze für einen noch höheren Komfort. Die wenigen zur Verfügung stehenden Informationen weisen darauf hin, dass im Zuge der Neugestaltung die Gepäckfächer und die Seitenwände unverändert bleiben.

Im Internet konnte man sehr schnell nach Einführung der neuen 149-sitzigen Version lesen, dass diese Auslegung für Unmut beim Kabinenpersonal sorgt. Hier geht es weniger um die zusätzlich zu versorgenden Gäste, sondern um die nicht mehr vorhandene hintere Bordküche und nicht ausreichend vorhandenen Stauraum für Abfall. Überprüfbar sind diese Kritikpunkte aus der Ferne nicht, aber es ist sicherlich nicht optimal, dass der gesamte Bordservice einzig von der vorderen Bordküche aus gesteuert werden muss und Trolleys etc. für die Versorgung der Touristenklasse erst durch die First Class und je nach Servicekonzept bis zum Heck geschoben werden müssen, falls parallel die Hauptkabine von vorne und hinten mit Bordservice versorgt werden soll.

Grundsätzlich darf angemerkt werden, dass eine Erhöhung der Passagierkapazität zweifellos nicht zu einer Erhöhung des Gesamtkomforts führt, wenngleich eine 149-sitzige MD-80 weiterhin in der Lage sein wird, einen überdurchschnittlichen Komfort zu bieten.

Abweichend von den Meldungen über den Wegfall der hinteren Bordküche, zweigen delta weiterhin eine hintere Bordküche:

Im Zusammenhang mit der Ankündigung einer möglichen Großbestellung für den Ersatz der verbliebenen DC-9-50, älterer Airbus A320 und älterer Boeing 757 wurde bekannt, dass die MD-88-Flotte bis 2018 fester Bestandteil der Flotte bleiben soll und zusammen mit der wachsenden MD-90-Flotte die kombinierte MD-88/-90-Teilflotte einen sehr wichtigen Bestandteil darstellen soll. Die letzten 34 DC-9-51 sollen bis Ende 2012 ausgemustert werden, möglicherweise auch zeitlich etwas früher. Als Ersatz werden hier die MD-90 genannt, die derzeit nach und nach umgerüstet und auf den Einsatz bei Delta vorbereitet werden.

Delta haben schon Ende der 1990er und auch später durch durch die Zusammenlegung des Flugbetriebs mit Northwest Airlines umfassende Optimierungen beim Einsatz der MD-88 umsetzen können. Schon mit Lieferung der ersten Boeing 737-800 haben Delta schrittweise die MD-88 von den Routen abgezogen, die für die MD-88 aus operationellen Gründen nicht optimal umzusetzen waren. Stark vereinfacht zog man die MD-88 von relativ langen Routen ab und stellte hier Rotationen auf die 737-800 um. In späteren Jahren mutierten die MD-88 zu zu einer Flotte, welche mehrheitlich für "Milchkannentouren" eingeplant wurden und hier unspektakulär nun seit Jahren ihre zuverlässigen Dienste absolvieren. Die weiterhin sehr hohe Einsatzzuverlässigkeit und eine visuell außen wie innen auffallend gepflegte MD-88-Flotte erweckten bei Kunden nicht den Eindruck, dass diese Flugzeuge zu den älteren innerhalb der Flotte von Delta Air Lines angehören.

Unabhängig von der kurzfristigen Flottenplanung ist es ein ganz normaler Vorgang, dass sich eine Fluggesellschaft wie Delta Air Lines fortwährend Gedanken um ihre Flottenstruktur machen. Es erscheint aus diesem Grund sehr realistisch, dass die MD-88-Flotte bis 2017/18 Bestandteil der riesigen Flotte bleiben wird, der Ersatz zu diesem Zeitpunkt aber schon in einem fortgeschrittenen Stadium umgesetzt werden könnte.

Laut Informationen wurde diese Video 1990 hergestellt und zeigt sehr schön die damalige Atmosphäre an Bord einer MD-88 der Delta Air Lines. Man beachte u.a. das ab Werk gelieferte Originaldesign der Gepäckfachklappen und die typisch großen Kabinenfenster im zeitlosem Design. Delta haben die Gepäckfachklappen viele Jahre später ausgetauscht, die Seitenwände erfreulicherweise so belassen. Beachtenswert ist außerdem die schöne Steigleistung und die Tatsache, dass dieser Flugzeugtyp damals erst knapp über zwei Jahre überhaupt Bestandteil der Delta war!

MD-80.com werden weiter berichten.