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Die am 27. September 2010 offiziell verkündete Übernahme von AirTran Airways durch Southwest Airlines hat möglicherweise in mehrfacher Hinsicht eine starke Signalwirkung in der US-Luftverkehrsszene. Es war zu erwarten, dass die derzeit aus 86 Flugzeugen bestehende Boeing 717-Flotte der AirTran teilweise kontroverse Diskussionen über die mögliche Zukunft bei Southwest Airlines generieren würden. Viele sind mit Euphorie aufgeplustert, während andere das Ende der 717 prophezeien und wieder andere Personen der 717 eine objektive Chance bei Southwest Airlines geben. Eine aktuelle Stellungnahme von Southwest Airlines bestätigte unterdessen, dass die 86 Boeing 717 der AirTran in Zukunft bei Southwest Airlines vollständig integriert werden.

...lautet die übersetzte Überschrift eines Artikels der "Flight Global" am 27. September 2010. Nach Angaben dieses Artikels planen Southwest, alle 86 Boeing 717 nach der Übernahme von AirTran weiterhin einzusetzen. 

Southwest Airlines CEO Gary Kelly wird mit den Sätzen zitiert, dass "das Unternehmen (Southwest Airlines) entschieden hat, die 717 behalten und einsetzen zu wollen" und dieses "kleinere Flugzeug in einer Einklassenkonfiguration für 117 Fluggäste eingesetzt werden würde". AirTran setzen die Boeing 717 derzeit ebenfalls für jeweils 117 Passagiere ein, wenngleich in einer 12/105-Zweiklassen-Bestuhlung.

Southwest Airlines ist bewusst, dass die Integration der Boeing 717 eine Abkehr von der über Jahre hinweg gepflegten sehr homogenen Flottenstruktur basierend auf dem Muster Boeing 737 bedeutet. Der CEO glaube aber, dass die Größe von 86 (Boeing 717-) Flugzeugen eine ausreichende Größe darstellt und eine kosteneffiziente Umsetzung möglich erscheint.

Die Boeing 717 wird einen abweichenden Pilotenpool erfordern und derzeit wird anscheinend schon geschaut, wie man bei Southwest die 717 optimal einsetzen könnte. Gesichert scheint zu sein, dass Southwest Airlines in der Boeing 717 die Möglichkeit zu sehen, "Märkte zu bedienen, die zu klein für den Einsatz einer Boeing 737 seien".

Derartige Verkündungen sind erfahrungsgemäß mit gesunder Skepsis zu betrachten. Die Tragweite der Übernahme von AirTran durch Southwest Airlines und die Zukunft der Boeing 717 hängt sehr stark vom Vorgehen der Southwest Airlines ab. Sollten sich Southwest Airlines tatsächlich für einen langfristigen (unbefristeten) Einsatz der Boeing 717 entscheiden, wäre dies für die 717 überaus vorteilhaft.

Sollten Southwest Airlines aber die Möglichkeit beanspruchen, die in wenigen Jahren auslaufenden Leasingverträge für diverse 717-Baulose nicht zu erneuern (und die Ausmusterung damit einzuleiten), dann wäre es für die 717 eine denkbar ungünstige Entwicklung. Die vermehrt kursierenden Meldungen über mangelnde Effizienz der Boeing 717 im Vergleich zur Boeing 737-700 kann ich nicht verifizieren. Ein häufiger ausgesprochene Meinung ist, dass die 717 nahezu genauso viel im Betrieb kosten würde, wie eine größere 737-700. Derartige Meinungen beeinflussen das Image der 717 nicht positiv.

Mehrheitlichen Informationen nach laufen diverse Leasingverträge in zwei bis drei Jahren aus, während weitere Baulose in den darauffolgenden Jahren fällig seien. Eine erhebliche Anzahl von Boeing 717 ist von Boeing Capital angemietet und jede Entscheidung seitens der Southwest Airlines wird eine große Signalwirkung für das Muster 717 darstellen.

Es existieren auch alternative Annahmen, die über einen möglichen Ersatz der relativ kleinen (und langsam in die Jahre gekommenen) Boeing 737-500-Teilflotte mutmaßen. Southwest Airlines setzen derzeit 25 jeweils 122-sitzige Boeing 737-500 ein und hier könnte die 717 als 117-Sitzer diese Teilflotte ersetzen.

Zusätzlich existieren erste Spekulationen über eine mögliche Übernahme von derzeit nicht aktiven Boeing 717-200. 

Nach der Übernahme werden Southwest Airlines nach eigenen Angaben folgende Flottenstruktur mit insgesamt 685 Flugzeugen aufweisen:

• 86 Boeing 717-200 - 117 Passagiere
• 25 Boeing 737-500 - 122 Passagiere
• 173 Boeing 737-300 - 137 Passagiere
• 401 Boeing 737-700 - 137 Passagiere

Alleine die Tatsache, dass die 717 in Zukunft im Namen und in den Farben der äußerst erfolgreichen Southwest Airlines eingesetzt werden, erschien bislang "undenkbar". Umso mehr hat die zukünftige Flottenplanung des neuen Betreibers direkten Einfluss auf die 717. Es wird sehr interessant sein, die 717-Einsatzerfahrungen der Southwest Airlines nach einer bestimmten Zeitperiode zu erfahren. Der Einsatz des Flugzeugtyps mit 117 Sitzen stellt eine der einst von McDonnell Douglas als Einklassenkonfiguration vorgestellten Versionen für die MD-95-30 dar. Diese Konfiguration wird einen etwas höheren Sitzplatzabstand bieten als die derzeitige Version bei AirTran mit geringeren Abständen in der Economy Class.

Anfang August 2011 planen Southwest Airlines offensichtlich, die Boeing 717 nur so lange einzusetzen, wie notwendig und bestätigte die Absicht, ihre zukünftigen Flottenbedürfnisse  „um die Boeing 737″ zu konzentrieren. CEO Gary Kelly sagte, dass Southwest keine Gründe sehen würden, die (Boeing) 717 länger einzusetzen wie notwendig. Die aktuellen Leasingverträge zwischen Boeing und AirTran haben teilweise Laufzeiten bis 2024.

Southwest Airlines bestätigten außerdem „weitreichende Gespräche“ mit Boeing über eine Anzahl von Themen und es sei klar, dass wir (Southwest) „keinen Grund sehen, ein anderes Flugzeugmodell einzusetzen als die Boeing 737″.

Southwest haben nach der Bekanntgabe ihrer Übernahme von AirTran positive Stellungnahmen über die 717 geäußert und die 717 als ein Modell bezeichnet, welche schwächer nachgefragte Märkte bedienen könnte. Auch verwiesen Southwest Airlines auf die „sehr kosteneffiziente“ Charakterisktik der 717.

Die neuesten Meldungen mehren natürlich Spekulationen. Möglich ist, dass Southwest Airlines und Boeing die aktuellen Leasingverträge der AirTran Boeing 717-Flotte deutlich überarbeiten könnten, um möglicherweise eine deutlich schnellere Ausmusterung umzusetzen. Von den 88 Boeing 717 sind offiziell 80 Flugzeuge von Boeing Capital geleast. Es ist denkbar, dass Southwest Airlines bei einer Entscheidung gegen den langfristigen Einsatz der Boeing 717 und Konzentration auf und um die Boeing 737 und möglicher zukünftiger Versionen der 737 eine zügige Reduzierung und Ausmusterung der 717-Flotte forcieren könnten.

Bei einer Entscheidung gegen den weiteren Einsatz müsste eine erhebliche Anzahl an Boeing 717 neu platziert werden. Die Marktsituation der 717 wäre noch problematischer. Ob hier die Branche ausreichend Interesse an den weiteren Betrieb von Boeing 717 aufweist oder eher auf neuere aktuell und in Zukunft angebotene Modelle setzt, wird sich zeigen. Meiner Ansicht nach existiert derzeit nur punktuelles Interesse an Boeing 717 seitens anderer Unternehmen und die theoretische Möglichkeit, dass ein bestehender MD-80/-90-Betreiber zu möglicherweise sehr günstigen Konditionen die Boeing 717 als optimale Ergänzung betrachten könnte.

Ende August 2011 wird bekannt, dass Southwest Airlines keine langfristige Zukunft für die Boeing 717-Flotte sehen und die ersten Leasingverträge 2017 auslaufen werden. Bekannt wurde, dass Verhandlungen zwischen Boeing und Southwest stattfinden würden, wie die laufenden Verträge (mit Laufzeiten bis 2024) verändert werden könnten. Southwest Airlines äußerten sich außerdem negativ über die Wartungskosten des BR715 und sehen keine ausreichenden Gründe, die 717 langfristig einzusetzen. Unabhängig - oder vielleicht doch abhängig (?) davon - werden Southwest diverse derzeit von AirTran bediente Märkte einstellen.

Am 22. Mai 2012 wurde offiziell von Delta Air Lines bestätigt, dass eine Vereinbarung für die Übernahme von 88 Boeing 717-200 von Southwest Airlines/AirTran getroffen wurde. Es soll sich um eine "Sublease"-Vereinbarungzwischen Delta und Southwest/Boeing handeln.

Lieferungen/Übertragungen der 88 Boeing 717 sollen ab 2013 bis 2015 erfolgen. Es handelt sich um Vorvereinbarungen, deren Ratifizierung erwartet wird.