1979 war ein wichtiges Jahr für die MD-80 und die Umstände waren denkbar schlecht. Die Treibstoffpreise stiegen, die Inflation und die Furcht vor einer Rezession belasteten die Industrie. Dennoch wird Mitte April 1979 die Entwicklung einer leistungsstärkeren Super 80-Version bekannt gegeben. Es sollte die spätere MD-82 werden…

Es waren aber auch gerade die negativen Entwicklungen, die der Super 80 einen noch größeren Vorsprung gegenüber der Boeing 727 bescherten. Zwar kostete die Super 80 damals („nur“) rund 1,5 Millionen US$ mehr als eine 727-200Adv., aber das neue Flugzeug bot leisere und wirtschaftlichere Triebwerke und sollte ein Zweimann-Cockpit bieten (bei der 727 sind es drei). Die Super 80 konnte somit viel effizienter und leiser sein, eine nahezu identische Anzahl an Fluggästen befördern und stellte somit die dreistrahlige 727 in den Schatten. Es kam aber McDonnell Douglas sicherlich nicht entgegen, daß die Traditionskunden Alitalia und Iberia zu diesem Zeitpunkt gerade ihren Boeing 727-Flottenaufbau abschlossen und Boeing einen weiteren loyalen Douglas-Kunden gewinnen wollte und hier der SAS zu sehr attraktiven Konditionen die 727-200Adv. anbot. Der Erstflug der Super 80 mit der Registration N980DC fand am 18.10.1979 statt. Es war das 909-te Flugzeug der DC-9-Produktion. Das Auftragsbuch der Super 80 konnte zum Zeitpunkt des Erstfluges 92 Festbestellungen von 10 Fluggesellschaften vorweisen. Nach 1370 m Startstrecke hob die erste Super 80 im kalifornischen Long Beach zu ihrem dreistündigen Jungfernflug ab. Am 06.12.1979 folgte das zweite Testflugzeug mit der Baulos-Nummer 917 und der Registration N1002G. Eine dritte Super 80 folgte am 29.02.1980 (N1002W, Baulos 924). Schon der Erstflug zeigte deutlich auf, daß die MD-80 ein leises Flugzeug sein würde. Auf dem linken Pilotensitz saß beim Erstflug H.H. Knickerbocker. Nach dem Erstflug gab es natürlich obligatorische Kommentare. Die MD-80 sei schwerer als die früheren DC-9, dadurch besonders im niedrigen Geschwindigkeitsbereich stabiler. Das Flugzeug würde das Gefühl geben, „ein großes Flugzeug zu fliegen“. Insgesamt waren die Piloten begeistert. Als Co-Pilot war J.P Lane beim Erstflug dabei. Er sagte nach dem Erstflug, daß das Cockpit der Super 80 noch leiser wäre als bei den DC-9, obwohl die Passagierkabine nicht bestuhlt und dadurch weniger „Schallschlucker“ an Bord waren. Der Grund für die Lärmreduzierung lag ganz einfach daran, daß die Triebwerke generell leiser und durch die Rumpfstreckung das Cockpit noch weiter von den Triebwerken entfernt waren.

PSA wurden der erste US-Nutzer der MD-80. Mit der MD-80 konnten PSA besonders lärmsensitive Flughäfen in Kalifornien ohne größere Probleme ansteuern. Mit ihren 150 Sitzplätzen ersetzte die MD-80 sehr zügig die Boeing 727 bei PSA. 1988 wurden PSA in den Flugbetrieb der USAir integriert.

Alaska Airlines wurden neben Finnair einer der Erstkunden für die McDonnell Douglas MD-83. Nach einem Absturz einer MD-83 stellten Alaska Airlines (nach subjektiver Betrachtung) Marketingmaßnahmen mit MD-80-Bestandteilen ein. Dies ist umso auffälliger, da zuvor die Formschönheit der MD-80 gerne für Werbemaßnahmen verwendet wurde.