Die ersten acht MD-88 wurden als MD-82 ausgeliefert und die erste dieser MD-82 wurde am 09. März 1987 ausgeliefert. Sämtliche MD-88 wurden später auf MD-88-Standard modifiziert. Am 05.01.1988 setzte Delta Air Lines erstmals eine ab Werk ausgelieferte MD-88 ein. Die in Atlanta/Georgia beheimatete Fluggesellschaft konfiguriert jede MD-88 mit 142 (F14Y128) Sitzplätzen. Zwischen 1987 und 1993 wurden dann insgesamt 120 McDonnell Douglas MD-88 ausgeliefert. Delta machte sehr gute Erfahrungen mit diesem Muster und bezeichnete schon öfter die MD-88 als zuverlässigsten Flugzeugtyp in der gesamten Flotte überhaupt. Die MD-88 ersetzte bei Delta die letzten DC-9-32 (Delta war der Erstkunde der die DC-9-10) bis Januar 1993. Delta konnte mit der MD-88 ihr Strecken- und Flugangebot erheblich ausbauen und u.a. ihr Drehkreuz Atlanta weiter ausbauen.

Ab Frühjahr 1995 kamen die ersten MD90-30 zum Einsatz, die ursprünglich die MD-88 ergänzen und die Boeing 727 ersetzen sollten. Die meisten bestellten MD-90, einer durch Mithilfe und den gewünschten Spezifikationen der Delta Air Lines konzipierte, gestreckte und mit erheblich moderneren Triebwerken ausgestattete Weiterentwicklung der MD-80, kamen bekanntlich nicht mehr zur Auslieferung. 1997 wurde ein Farbschema eingeführt, welches sich aber nicht lange bewähren sollte. Auch wurde damals bekannt, daß Delta Air Lines sich langfristig auf die Boeing 737 NG konzentrieren würde und die Außerdienststellung der 16 ausgelieferten MD90-30 in den nächsten Jahren planen würde.

MD-88 mit bis zum 30.04.07 gültigen Farbschema/Courtesy and Copyright: md80design

Die MD-88 spielt bei Delta weiterhin eine große Rolle, obwohl sie eher unauffällig ihre Brot und Butter-Dienste leistet und eher andere Flugzeugmuster in den Vordergrund gestellt werden. 1999 wurde abermals ein neues Farbschema vorgestellt und eingeführt. Rückblickend darf man annehmen, daß Delta sehr viel von ihrer starken Imagewirkung verloren hat und es ein sehr mühsamer Prozess sein wird, bis Delta wieder den visuellen Bekanntheitsgrad haben wird, den sie einst besaß.

Die Terroranschläge am 11.09.2001 hatten auch bei Delta massive negative Auswirkungen und rutschte in eine ernsthafte Krise. Nur kurze Zeit später präsentierte Delta dann eine nochmalige Überarbeitung und fortan ist diese Version das einzig gültige Farbschema. Wenngleich innovativ, so stellt dieses Ergebnis eine weitere Vereinfachung dar und reduziert das Unternehmensbild auf Leitwerk und Schriftzug mit Logo.

Kapazitäten wurden abgebaut, Mitarbeiter entlassen und freigestellt, die Flotte zum Teil erheblich reduziert und die Abnahme von neuen Flugzeugen verschoben und/oder gestoppt. Die gesamte MD-11-Flotte wurde ausgemustert und durch eine kleinere Boeing 777-Flotte ersetzt, ein beträchtlicher Anteil der Boeing 757-Flotte soll die Basis der ehemaligen Delta Express sein, die unter der Bezeichnung „Song“ operieren soll. Die MD-88 stellt mit ihren 142 Sitzplätzen (mit Ausnahme von einer kleinen Boeing 737-300-Flotte) das kleinste Flugzeugmuster der Delta Air Lines dar.

Mittlerweile wurde die Abteilung "Song" wieder eingestellt, die Ausmusterung der 737-300 forciert und neun MD-88 wurden an die Delta Shuttle transferiert.

Delta Air Lines hat ab ca. 2004 u.a. ihren MD-88 ein Modernisierungsprogramm der Kabinen unterzogen und neue Passagiersitze (aus Leder) wirken visuell recht frisch, ansprechend und zeitlos. Die bisherigen Gepäckfächer wurden durch solche mit neuen Gepäckfachklappen ersetzt, die somit etwas mehr Volumen bieten. Erfreulicherweise bleiben die klassischen Seitenwände der Kabine erhalten.

Es gibt Pressemeldungen, daß Delta aufgrund positiver Verkehrszahlen einen forcierten Wachstumskurs verfolgt. Internationale Expansion soll durch den Einsatz von Boeing 767 ermöglicht werden, die aus dem US-Inlanddienst abgezogen werden. Als Ausgleich wurden gebrauchte Boeing 757 erworben und es wird in diesem Zusammenhang davon berichtet, daß Delta "aktiv nach weiteren MD-80 suchen würde" und man weitere MD-80 übernehmen würde, falls die Konditionen stimmen würden. Zeitweise wurden hier die MD-80 der Alaska Airlines genannt, aber auch die MD-80 der Iberia.

Verschiedene Meldungen sprechen davon, dass Delta Air Lines zum 30.04.2007 den Konkursschutz nach Chapter 11 verlassen kann und am 01.05.2007 ein neues Farbschema vorstellen wird. Neben einigen operativen wie auch flugbetrieblichen Detailveränderungen wurde auch zeitgleich gemeldet, dass man "sich in naher Zukunft nicht von der  MD-88-Flotte trennen wird". Erste Modell-Fotos des neuen Auftritts tauchten um den  07.04.2007 auf und wurde am 30.04.07 vorgestellt.

Delta Air Lines gaben offiziell am 10.12.2008 bekannt, dass man augenblicklich "keine Pläne für eine Ausmusterung" ihrer aktuell 114 MD-88 hätte. Dies wurde auf einer "Investor Day"-Sitzung am 09.12.08 bekannt. Delta plane keine Neubestellungen in dieser Kategorie. Delta-Präsident Ed Bastian wird mit den Worten zitiert, dass zwar beim Ersatz der MD-88 durch Boeing 737-800 rund 1,1 Milliarden US $ an Kerosinkosten eingespart werden könnten. Weiter heisst es, dass die (relative) "Ineffizienz" (der MD-88) durch die Tatsache kompensiert werde, dass die "ownership cost advantage" 3,5 Milliarden US $ betrage und somit der Einsatz der MD-88 wirtschaftlich optimaler sei als ein Ersatz. Auch falle es leichter, derart abgeschriebene Flugzeuge (MD-88 und Boeing 757 werden hier erwähnt) je nach Nachfragesituation aus dem Verkehr zu ziehen und abzustellen oder wieder zu integrieren. Delta bleiben weiterhin der mit Abstand größte Nutzer der MD-88 und es bestehen Meldungen, dass die US-Gesellschaft aktiv nach MD-90 Ausschau halte.