Über sehr viele Jahre prägte die MD-80 den Flugbetrieb und die öffentliche Wahrnehmung der größten italienischen Fluggesellschaft Alitalia. Alitalia waren der größte Abnehmer von MD-80 außerhalb der USA und nahmen zwischen 1983 und 1995 eine sehr große Anzahl von MD-82 ab. Zusätzlich bauten auch die ATI eine beachtliche MD-82-Flotte auf, wobei aber durch saisonale Verschiebungen auch wechselweise MD-82 bei Alitalia oder ATI zum Einsatz kamen, Bei beiden Unternehmen ergänzte die MD-82 große Douglas DC-9-32-Flotten. Gerade die sehr große Präsenz von Alitalia/ATI führte dazu, dass weitere italienische MD-80-Nutzer weitaus weniger auffallend operierten.

Meridiana sollten der zweitgrößte Nutzer der MD-82/-83 sein. Ursprünglich als Alisarda bekannt, ergänzten Alisarda ihre DC-9-Flotte durch MD-80. Ab den 1990ern bauten Meridiana ihre MD-82-/-83-Flotte deutlich aus und der Ersatz der DC-9-50-Flotte konnte erfolgreich umgesetzt werden.

Die Etablierung der Sagittair war dagegen wenig erfolgreich.

Die Zusammenlegung der MD-82-Flotten von Alitalia und ATI resultierten in einer sehr großen MD-80-Flotte mit annähernd 100 Flugzeugen. Ergänzt wurde diese sehr große Teilflotte durch Airbus A321, die ab 1994 zum Einsatz kamen und zum Beispiel die A300 auf starken Inlandsrouten ersetzten. Ein Großteil des Gesamtflugplans wurde mit MD-80 umgesetzt und hier zeigte sich u.a. die sehr hohe Einsatzflexibilität, sei es auf längeren Linienflügen ab Italien nach Moskau oder der Einsatz von 172-sitzigen MD-80 auf italienischen Kurzstrecken. Eine schrittweise Neuorientierung bei Alitalia führte später zum Verkauf von 20 MD-80 und eine daraus resultierende Reduzierung der MD-82-Flotte. Mit Zulauf von weiteren A319/320 wurden punktuell weitere MD-80 ausgemustert.

Die einst sehr kleine eurofly ergänzte ab Mitte der 1990er ihre aus zwei DC-9-51 bestehende Flotte um erste MD-83. Später ergab sich dann eine vertiefte Zusammenarbeit mit Alitalia und die Flugzeuge erschienen dann im bekannten Farbkleid der Alitalia. Temporär kamen dann sogar eine steigende Anzahl von MD-82 aus Beständen der Alitalia zum Einsatz, die sich äußerlich nur durch den alternativen Schriftzug "eurofly" von den MD-80 der Alitalia unterschieden. 

Außerdem etablierten sich ItAli Airlines, die in ihrer doch eher heterogenen Flotte die MD-82 berücksichtigt. Diese ex-Alitalia-Exemplare kommen sowohl auf eigenen Linien- und Charterflügen, aber auch im Auftrag für andere Unternehmen zum Einsatz.

Nicht unerwähnt sollten aber auch kurzweilige Einsätze von MD-80 bei weiteren italienischen Unternehmen bleiben. Air Sicilia setzte u.a. eine von Austrian Airlines angemietete MD-87 ein, während MyAir und Club Air auf eine MD-82 zurückgriffen. Diese Einsätze umfassten aber zumeist nur sehr kurze Zeiträume.